No passado, nos estados do Paraná e São Paulo, o cultivo intercalar era essencial na formação de cafezais. Utilizando áreas de mata, recém-desbravadas, o “formador de café” usava esse tipo de cultivo para custear as despesas no plantio e formação das próprias lavouras de café. Até o espaçamento dos cafeeiros era mais aberto, visando facilitar o maior uso de culturas intercalares.

Na cafeicultura atual, onde as lavouras são conduzidas com maior nível de mecanização, o cultivo intercalar ficou muito reduzido devido a dificultar os tratos mecanizados. Assim, esses cultivos têm sido realizados, principalmente, nas regiões montanhosas e em pequenas propriedades.

Cafeicultores médios e grandes não se interessavam por cultivos intercalares, provavelmente por considerarem pouca a renda com os grãos colhidos. No entanto, devido aos altos preços alcançados pelos grãos, como a soja, o feijão, o arroz e o milho, as culturas intercalares ganharam maior importância ultimamente, fazendo muitos produtores aderirem a essa prática.

O cultivo intercalar em cafezais é perfeitamente viável, especialmente em lavouras novas e em cafezais podados, pois nessas condições existe uma boa área livre nas ruas que pode ser aproveitada. Com certeza, é melhor ter uma cultura econômica do que ter o mato comum, ou mesmo braquiária crescendo na lavoura de café.

A questão da mecanização pode ser resolvida com adaptações, sendo a mais comum deixar uma a cada duas ruas da lavoura de café livres, para nelas passar o trator com implementos, daí fazer os tratos no cafezal. Outra adaptação é usar culturas com plantas de porte baixo (feijão, arroz, soja), plantando linhas mais centralizadas nas ruas do cafezal de forma que o trator, para os tratos, possa passar com o rodado lateralmente a essas linhas, assim não provocando amassamento de plantas. No aspecto de controle do mato, podem ser utilizados cultivos transgênicos, que suportam herbicidas usados no cafezal. No aspecto de plantio e colheita dos cultivos intercalares, o ideal é adaptar pequenas máquinas para possibilitar essas práticas mecanizadas.

Plantio intercalar de arroz (duas linhas centrais) em lavoura de café no primeiro ano (esq.) e com o arroz já cacheado (dir.) – Franca (SP)

Em Franca (SP), produtor mostra ao engenheiro agrônomo Marcelo Jordão, com todo orgulho, sua lavoura de café plantada com arroz e até pés de melancia e o produto deles

Lavoura de café, no primeiro ano de idade, plantada com feijão, com três linhas por rua, rua sim, rua não. Detalhes da manutenção de área livre junto à linha de cafeeiros e de rua livre, sem feijão, para passar o trator/implementos para tratos no cafezal – Foto: Eloy Mendes, Sul de MG

Plantio intercalar de soja em lavoura adulta em Patrocínio (MG) e adaptação de colhedeira de feijão colhendo soja em lavoura de café

Feijão intercalar em brotação de cafezal recepado, já com um ano. Na medida em que os cafeeiros forem se desenvolvendo, o número de fileiras de feijão, por rua do cafezal, deve ir diminuindo – Marechal Floriano (ES)